Vad händer med torsken?

Det har länge varit ganska tyst om torsken i Östersjön. Det betyder tyvärr inte att allt är väl. Tvärtom - situationen är alarmerande och torskarna blir allt mindre.

Två av de tre områden i Östersjön där torsken kunnat reproducera sig är utslagna på grund av övergödning och syrebrist. I det tredje området har något hänt. Fiskarna är små, magra och dör i förtid.

Det föds relativt många nya torskar varje år. Men de har blivit allt mindre vid könsmognad.

– En könsmogen torsk är i snitt hälften så lång och väger en åttondel av det som var normalt vid mitten av 1990-talet, berättar Henrik Svedäng vid Stockholms universitets Östersjöcentrum.

Det är ju en katastrofal utveckling för ett av Östersjöns tidigare stora och viktiga rovdjur.

Teorierna om vad som kan vara orsaken har varit många - svält, syrebrist, övergödning, födokonkurrens, överfiske, genetiska förändringar, parasiter...

– Våra undersökningar visar att det finns mat för torsken, och att deras proteinintag till och med ökat, berättar Henrik Svedäng. Det verkar därmed inte vara svält som är problemet.

Mycket tyder på att flera samverkande faktorer lett fram till att torskbeståndet närapå kollapsat.

De stora förändringar som skett i näringsväven under de senaste decennierna – med ändrad sammansättning av växt- och djurplankton i basen av näringskedjan och allt färre och magrare sillar – verkar i alla fall ha en viktig roll att spela i detta drama.

– När torskarnas möjligheter att växa försämras, tycks de också bli könsmogna tidigare, vilket minskar beståndets produktivitet, säger Henrik Svedäng. Uppenbarligen sker det väldigt tidigt, hos fisken sätts könsmognadsprocessen igång långt innan den blir helt lekmogen. Det ger en viktig upplysning om de miljöer där den riktiga unga fisken uppehåller sig.

En logisk men utomordentligt sorglig utveckling. Och ett tydligt exempel på hur svårt det är att förvalta ett ekosystem.